自2015年年末首次有獨立煉廠獲批進口原油以來，獨立煉廠今年已經改寫中國石油行業面貌，占了中國原油進口的多數增幅。
這些新需求多數集中于非OPEC的優質低硫原油，或是以遠低于沙特定價的高硫品位原油，造成沙特國營石油公司沙特阿美難以守住市場占有率。
據熟悉情況的人士向路透透露，OPEC海灣國家成員國能源部長本周告訴俄羅斯能源部長，沙特和海灣國家愿意將石油產量從峰值減少4%。
行業消息人士稱，在油價低迷的情況下，沙特阿美無法長期保持高產量。
中東石油出口國發現，2016年對中國出口增速還不及其他國家增長的一半，為2012年以來最低，沙特對華出口僅增長1%。
茶壺煉廠反而從安哥拉購買更多原油，這些原油含硫量低于多數中東石油，同時也增加了含硫更高而價格更低的委內瑞拉原油進口。
“現在是艱難時期，因為我們使用的含硫極高的重質原油是來自委內瑞拉的，所以沒辦法把中東油品加進去，”山東東明石化副總裁張留成稱。
地方煉油企業加上中國石化和中國石油等大企業的購買量，中國今年的石油進口量創下紀錄高點。據海關數據，中國9月石油進口量一舉超過美國，成為全球石油第一大進口國。
地方煉油企業的瓶頸
較中東那些老賣家相比，一些新的賣主在交付方式、購買量和支付條款上提供更靈活的方式，中國這些地方煉油企業也愿意從后者購買石油。中東賣家通常靠簽下長期合約來鎖定客戶。
一業內消息人士稱，在年度合約中沙特阿美試圖協商能維持長期合約模式，這樣能大規模地賣油給中國獨立煉廠組成的集團。
據第二消息人士稱，不過除了能鎖定長期合約外，沙特阿美在向地方煉油企業售油方面也展現了一些靈活性，比如在現貨價格的基礎上可以向煉廠出售少部分船貨。
“沙特阿美不能光依靠中國那些大油企。”第二個消息人士說道。
沙特阿美未回復要求置評的電郵。
儲油設施擴張
中東石油行業消息人士稱，為了協助推動對中國新買家的供應，沙特阿美正擴大日本沖繩的儲油空間，增幅接近三分之一。
沙特阿美自2011年起在沖繩儲存石油，利用超級油輪送貨至日本，然后向亞洲買家出售規模較小的船貨。
今年4月，沙特阿美首度試探性地出售一批阿拉伯重油現貨給中國一獨立煉廠，從沖繩發貨。
沙特同時打算在中國設立儲油空間，兩國今年稍早已經簽署一份備忘錄評估此事。
第三名行業人士表示，“普遍來說，要在中國及亞洲競爭...俄羅斯是用輸油管供應原油，更加接近客戶。”
“在中國擁有儲油設施及擴大沖繩儲油空間，就是一個強化競爭辦法。”
沙特1-9月期間仍是中國最大的供應國，但就單月數據來看，沙特只有3個月登上最大供應國。
今年內俄羅斯和安哥拉拿下多數時間的領先地位，兩國對中國的原油出口分別增長25%及18%。
沙特對中國原油銷售從2007年的50萬桶/日增加一倍至2011年的超過100萬桶/日，但在那之后就沒有太大成長。
“若中國需求持續增加，沙特產出能夠跟上嗎?為了保護市場份額，產油國供應必須隨著需求增加。沙特做不到這點，”一名OPEC觀察人士表示。
科威特、伊拉克以及阿聯酋也都打算對中國冉冉興起的茶壺煉廠擴大供油，但目前尚不清楚敲定了多少交易。